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Vous connaissez l’histoire de la « PlayPump » ? Elle nous est racontée par Michael Hobbes dans son article The Problem With International Development—and a Plan to Fix It.

La playpump était une idée géniale :  une  machine ludique avec un tourniquet de toute les couleurs qui une fois actionné par des enfants permettait de pomper de l’eau d’un puits. PlayPump international, l’ong à l’origine du projet avait pensé à tout : pour financer l’entretien, les réservoirs d’eau allaient servir d’espace d’affichage publicitaire. Et si aucun annonceur n’achetait l’espace en question, il servirait à diffuser des messages de prévention sur le sida.

PlayPump international à levé énormément d’argent et reçu de nombreux soutiens, notamment de Bill clinton, Laura Bush et Jay Z. Trois ans après le lancement du projet, une équipe d’une autre ONG, “Frontline”, est revenue sur les sites de déploiements des playpump. Ils ont découvert des pompes abandonnées, à moitié rouillées, des espaces publicitaires vides, des femmes pliées en deux pour actionner le tourniquet. La plupart des villages ne s’étaient même pas vus demandés s’ils voulaient une playpump. Elle a juste été installée, remplaçant même parfois la pompe traditionnelle à mains. Dans l’un des villages, les adultes payaient les enfants pour faire tourner la pompe.

C’est malheureusement un cycle fréquent pour des projets au sein des ONG et qu’aucune n’arrivera jamais à en sortir : on déploie un projet test, ça fonctionne, on le réplique massivement, c’est l’échec, le gros échec, l’échec massif l’#epicfailure.

Hobbes propose une solution simple pour sortir de ce cycle infernal, une solution frappée au coin du bon sens : un projet qui marche à un endroit donné n’est pas forcément réplicable ailleurs ; il faut le tester à un endroit, si ça marche, le tester ailleurs, si ça marche, le tester encore ailleurs et ainsi de suite. C’est chiant mais c’est comme ça.

The repeated “success, scale, fail” experience of the last 20 years of development practice suggests something super boring: Development projects thrive or tank according to the specific dynamics of the place in which they’re applied. It’s not that you test something in one place, then scale it up to 50. It’s that you test it in one place, then test it in another, then another.

Le seul moyen de savoir si un modèle « marche » est de l’évaluer, pas uniquement pendant la phase de déploiement initial, mais aussi après et constamment.

Hobbes rappelle une chose essentielle que toute personne impliquée dans un projet de développement, en ONG, en asso, ou ailleurs devrait toujours garder en tête : nous ne changerons pas le monde avec un projet ou une idée aussi géniale soit-elle, nous allons éventuellement l’améliorer, par petite touches successives, si et seulement si nous sommes assez intelligents pour évaluer l’impact de nos projets, apprendre de nos échecs et les adapter aux situations particulières.

Pour revenir à la playpump,  en fait, il y a un happy end :

The pumps, however, are still being installed by Roundabout Water Solutions, an NGO that markets them as a “niche solution” that should only be installed at primary schools in poor rural areas. Four years ago, the same evaluations that so harshly criticized the rapid expansion of the project also acknowledged that, in some villages, under the right circumstances, they were fabulously helpful.

Michale Hobbes, Stop Trying to Save the World